第2章では、明治5年の改暦の裏に月給の勘定があったという大隈重信の回想を見ました。1月始まりになった会計年度は、その後7月始まりを経て4月始まりへ移ります。
では、なぜ4月だったのでしょうか。国立公文書館ニュースVol.17は、そのいきさつを当時の大蔵卿である松方正義の予算のやりくりとあわせて紹介しています。
記事によると、そのころの日本は国の力を強める政策のもとで軍事費が急に膨らみ、収支がはっきりと悪くなっていました。財政を預かっていたのが松方です。
松方は、自分の任期中の赤字を減らそうと、次の年度の予算の一部を今の年度の収入に繰り入れていました。来年度に入るはずのお金を、先に今年度の帳簿へ回すやり方です。記事は、こうした手法は珍しいものではなく当時よく使われていたとも書いています。
ただ、先の年度の分を前倒しで使い続ければ、いずれやりくりが行き詰まります。国立公文書館ニュースによると、その破綻を防ぐために松方が打った手が、会計年度の始まりの月を変えることでした。
当時の会計年度は7月に始まり、翌年の6月で終わっていました。記事は、次に会計年度が変更されたのは明治17年（1884）で、明治19年度から7月始まりを4月始まりに改める法改正だったと書いています。
この切り替えのあおりを受けたのが、あいだに挟まる明治18年度です。7月に始まった明治18年度は翌年の3月で終わることになり、9か月の年度になりました。本来なら6月まで12か月続くはずだった年度が、3か月分短くなったわけです。
記事によると、この短縮によって予算のつじつまが合い、あわせて赤字も減りました。年度の区切りを動かすことで、前倒しにしていた分の帳尻が合ったことになります。
このときの文書「会計年度ヲ改定ス」は、公文類聚という記録に収められています。そこには明治19年から4月始まりにするといった改定の中身とともに、この改定で予算の繰り上げの問題が片づくことが記されているそうです。
4月始まりは、その後法律の条文にもなりました。明治22年法律第4号の会計法は、第一条で政府の会計年度を毎年4月1日から翌年3月31日までと定めています。
国立公文書館デジタルアーカイブで見られるこの法律の御署名原本には、大蔵大臣として松方正義の名も並んでいます。
今では当たり前に見える4月始まりの年度は、初めからそう決められていたわけではありませんでした。国立公文書館の資料からは、膨らむ軍事費と赤字のなかで予算の帳尻を合わせる手だてとして選ばれた区切りだったことが見えてきます。次の章では、役所の年度に続いて4月を迎えるようになった学校に目を移します。
参考：国立公文書館「あの日の公文書」『国立公文書館ニュース』Vol.17／国立公文書館デジタルアーカイブ「会計法・御署名原本・明治二十二年・法律第四号」
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